她的固执，拯救了百万人生命——比尔盖茨谈mRNA疫苗之母
摘自书籍《如何避免下一场大流行病》，作者：比尔．盖茨
2.1993年，宾州大学的卡塔琳．卡里科改变了一段修饰的mRNA，避开人类细胞的防御系统，让人类细胞制造出少量新的蛋白质，这是mRNA疫苗的重大突破。3.研究过程中，卡里柯的老板离开学界，使她失去研究经费，她遭遇罹癌、遭大学降职，但她并未放弃。4.经过几十年时间，新冠疫情爆发，卡里柯及其团队在科学家定序出新冠病毒基因组的6周后，宣布找出mRNA候选疫苗，目前这支疫苗全球接种量已超过20亿。
卡塔林．卡里柯（Katalin Karikó）在16岁时，就知道自己想成为一名科学家。她对信使核糖核酸（mRNA）特别着迷。
1980年代，卡里柯在匈牙利攻读博士时，便深信可以将mRNA的微小丝缕注入细胞，让身体自行制造解药。mRNA的作用像是某种中间人，从DNA那儿携带制造蛋白质的指示来到细胞里组成蛋白质的工厂。这过程有点像是餐厅服务生写下你的点餐，送往厨房，让厨师帮你做菜。
比起传统疫苗的作用机制，利用mRNA制造疫苗是全然不同的概念。许多传统疫苗都是将想要防堵的病毒减毒或将死病毒注射到人体内。当免疫系统看到新形状病毒，就会展开行动，并因此提高免疫力。在使用减毒病毒时，总是会面对一个问题，那就是它的毒性是否够低，如果不够低，可能会突变成会致病的病毒；倘若毒性太低，却又无法诱发足够的免疫反应，有些死病毒也有同样的问题。
mRNA疫苗背后的原理颇具巧思。既然mRNA会将DNA制造蛋白质的指令送给细胞厨房里的厨师，我们是否能将订单改变成标靶呢？疫苗若能教导你的细胞制造出可以配对病毒结构的蛋白质结构，就可诱发你的免疫系统，而不需要将病毒本身注入体内了。
只要做得出来，mRNA疫苗显然比传统疫苗更具优势。一旦做出目标病毒所有蛋白质的图谱，就能决定要让抗体抓住哪个部分。接着你可以研究病毒的基因码，找出制造该蛋白质的指令，然后用mRNA将这段密码放在疫苗中。之后你若想攻击不同的蛋白质，只要改变mRNA就好了。这个设计过程，只需要花几周的时间。你只要跟服务生点薯条，而非沙拉，接下来免疫系统就会自行接手。
唯一的问题是，过去没有人以mRNA制造过疫苗，甚至这个领域的人都觉得这概念太疯狂，不值一试。
1993年，在宾州大学做研究的卡里柯有个重要进展：用很聪明的方法改变了一段修饰的mRNA，避开人类细胞的防御系统，让人类细胞制造出少量新的蛋白质。这是项重大突破，这表示若能量产，就可以用mRNA治疗癌症。卡里柯一开始的研究重点不是疫苗，但其他研究人员看到以此制造疫苗的可能性。
卡塔林．卡里柯出生于1955年，是一位纯粹的科学家
可惜的是，卡里柯的老板离开学界，加入一家生技公司，她的研究因此停摆。她不再有自己的实验室，也没有经费可继续研究。虽然一再申请计画补助，却屡次惨遭回绝。1995年，是特别令人气馁的一年。她罹患癌症，还被大学降职。但卡里柯仍不屈不挠，尽管联邦政府或私人公司几乎没人想尝试用mRNA制造疫苗，大药厂尝试过却都失败，科学界也都认为，我们可能永远无法用mRNA诱发体内足够的免疫反应。
2014年，卡里柯加入BioNTech，开始研发对治癌症的mRNA疫苗。早期的努力并没有得到成果。然而，卡里柯坚持了下来。新冠疫情爆发后，她和团队成员马上着手针对这个新病毒研发疫苗。他们下对了赌注。只要取得病毒基因组的图谱，就能在几周内研发出mRNA疫苗，这个概念证实是对的。
2020年3月，在科学家定序出新冠病毒基因组的6周后，莫德纳公司宣布已找出1个mRNA候选疫苗，并开始执行临床试验。12月31日，BioNTech与辉瑞合作制造的mRNA疫苗得到WHO紧急使用的许可。
卡里柯数十年的努力终于有了成果。mRNA疫苗对新冠疫情的影响不容小觑。许多国家所施打的新冠疫苗，大都是mRNA疫苗。欧盟已接种疫苗的民众，有超过8成接种mRNA疫苗，美国则有96％，日本则只用mRNA疫苗。
未来若疫情再度爆发，mRNA几乎肯定是新疫苗的关键技术。